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En juillet 1962, l'Algérie devient indépendante après 132 ans de domination coloniale française et une guerre de libération de sept ans et demi (1954-1962). De vastes pans de la campagne algérienne ont été bombardés par l'armée française et près de la moitié de la population rurale a été déplacée de force. Les infrastructures ont été détruites ou fonctionnent à peine. Pendant toute la période coloniale, la gestion de l'administration, de l'économie, des hôpitaux et des écoles a été dominée par la population européenne. Au cours de l'année 1962, la plupart d'entre eux quittent l'Algérie. Leur remplacement représente un énorme défi : en 1954, 86 % de la population algérienne est analphabète.

Ce projet s'inscrit dans la préoccupation majeure des nouveaux pays indépendants d’Afrique et d’Asie au milieu du XXe siècle : comment (re)construire un pays après des décennies, et dans certains cas des siècles, de domination coloniale marquée par la marginalisation politique, la paupérisation socio-économique et le dénigrement culturel ? Comment devenir un acteur international ? Comment (re)définir ce que signifie appartenir à la nation ? Plus banalement, mais aussi de façon plus urgente, comment assurer l'accès aux soins de santé ? Comment commencer à éradiquer l'analphabétisme ? Comment faire pour que les trains, et peut-être même les avions, soient opérationnels ?

Au-delà de quelques grandes figures du gouvernement qui ont écrit leurs mémoires, les Algérien·ne·s qui ont contribué à (re)construire l'Algérie à l’indépendance ont été beaucoup moins étudié·e·s. Cela en dépit du fait que, dans les années 1960 et 1970, il était largement admis que l'indépendance ne pouvait être pleinement réalisée que lorsque l'économie, l'éducation, la santé et la culture seraient aux mains des Algérien·ne·s. C'est ce qu'on a appelé « l'algérianisation ». Dans de nombreux cas, des postes à haute responsabilité ont été occupés par un très petit nombre d'hommes et de femmes qui n'avaient que récemment terminé leurs études universitaires. Certains de ces diplômés universitaires étaient également des vétérans de la guerre de Libération, tandis que pour d'autres, la guerre avait été le contexte de leur enfance ou de leur adolescence. Dans les tribunaux, les hôpitaux, les écoles et les usines, ces diplômé·e·s étaient soutenus par un groupe légèrement plus nombreux de personnes ayant un niveau d'éducation primaire ou parfois (mais rarement) secondaire, ainsi que par un nombre beaucoup plus important d'Algérien·ne·s qui étaient analphabètes mais savaient comment faire une injection ou réparer une machine, sans avoir jamais mis les pieds dans une salle de classe.

“Guerre à l’ignorance! …je libère”

Guide de l’alphabétiseur publié par la Commission Nationale d’Alphabétisation, République Algérienne Démocratique et Populaire (c. 1963). Disponible à: La Contemporaine

Il était donc relativement facile pour les étudiant·e·s et les diplômé·e·s de passer d'un cursus universitaire à un autre, d'un secteur à un autre, d'un emploi à un autre. Les employeur·se·s, y compris les ministres, avaient souvent plus besoin de leurs employé·e·s que les employé·e·s n'avaient besoin de leurs supérieur·e·s. Cela leur donnait une certaine marge de manœuvre. L'Algérie après 1962 était un système politique autoritaire avec un seul parti autorisé, celui du Front de libération nationale (FLN). Ceux et celles qui travaillaient dans l’administration publique et l’infrastructure étatique devaient - plus ou moins, ou du moins publiquement - suivre la même ligne politique. Mais, pour des raisons pratiques, il n’était pas possible de contrôler de manière rigide et constante les opinions et les actions de celles et ceux qui ont joué un rôle clé dans l'édification de l'État sans pour autant contrôler les leviers du pouvoir. À mesure que le nombre de candidat·e·s qualifié·e·s s'est élargi au cours des années 1970, le système politique a pu se permettre d'être plus sélectif. Cependant, dans la période qui a immédiatement fait suite à l'indépendance, “l'État” reste une structure relativement petite, et n’est pas aussi centralisé ou strictement hiérarchique que le terme “État à parti unique” ne semble l'indiquer. Il n'y avait pas beaucoup d'intermédiaires entre le président et ses ministres, d'une part, et les rédacteur·trice·s en chef des journaux, les doyens des universités et même les militant·e·s étudiant·e·s d'autre part. Le fait d’être à proximité du centre du pouvoir a créé un espace de négociation et de compromis, ainsi que des possibilités de règlements de comptes très personnels.

En l'absence de publications sur l’histoire, officielle ou non, de la période “entre” 1962 et 1988, ce vide tend à être comblée par des généralisations et des jugements de valeur quant au le caractère “bon” ou “mauvais” de cette époque. Les années 1960 et 1970 ont tendance à être abordées de deux manières, qui sont contradictoires, mais qui coexistent néanmoins. D'une part, la lutte anticoloniale de 1954-1962 est décrite comme ayant été “trahie” par un régime post-colonial monolithique, omniprésent et répressif qui aurait rejeté la pluralité politique et culturelle du pays. D'autre part, les années 1960 et 1970 sont présentées comme un âge d'or de l'éducation, du développement économique, de la culture et de l'internationalisme algérien, lorsque l'Algérie était considérée comme “la Mecque des Révolutionnaires” par les mouvements anticoloniaux et la gauche du monde entier.

Les histoires qui ont émergées au cours de ce projet remettent en question ces jugements tranchés. Elles révèlent un système politique à la fois autoritaire et désorganisé, peuplé de politicien·ne·s et de fonctionnaires simultanément visionnaires et étroit·e·s d'esprit. Elles révèlent la puissance de la volonté et de l’espérance humaine face aux contraintes matérielles, l'importance des rencontres fortuites et le désir de repousser sans cesse les limites du possible dans une société en profonde transformation. Ces histoires transgressent les limites entre local, national et international, et voyagent entre ces niveaux de lecture. C’est la Génération Indépendance.